吉祥物往往反映了民族文化的特性。要生活，必需先求存，而“逢祥瑞，求吉利”亦是人之常情。古人常常面对不可预知的灾害，他们为要在这种艰苦的条件下生存，便要小心翼翼地规避各种灾祸和苦难，竭力追求吉祥、平安和幸福的生活。
什么是吉祥、平安和幸福？人们多以“五福”来概括。《尚书‧洪范》中所载的“五福”，指的是“寿”、“富”、“康宁”、“攸好德”、“考终命”。“攸好德”是指爱做善事有福报，“考终命”即是说得以善终。近世把“五福”阐释为“福”、“禄”、“寿”、“喜”、“财”，意义虽有些不同，但都体现了中国人所追求的现世幸福生活。吉祥物和吉祥图案的出现，可以分为四种途径，包括属性的延伸、谐音取意、传说附会、艺术加工。
属性的延伸
各种吉祥物由原物衍生成富有吉祥意蕴，可谓意趣无穷。其手法之一是把事物的外形、特性或实用价值等属性，予以放大或延伸，使之具祥瑞的涵义。例如椿树、萱草、芝兰、盘石和竹称为“五瑞”。
谐音取意
“谐音”是中国民俗文化的一个重要特征，民间吉祥物更是忠实地运用了“谐音取意”的原则。以“如意”为例，它是中国特有的吉祥物，本为军旅器物，后渐成民间的“爪杖”，即搔痒工具。若在一个瓶子里插上如意，即为“平安如意”。此外，众多流行于民间的赠礼亦多属谐音取意的吉祥物。赠赴考书生以糕和粽子，糕谐音“高”，粽谐音“中”，寓意“金榜高中”的美好愿望。
传说附会
很多民间吉祥物都出于民间神话传说，人们对此深信不疑，遂相沿成习。就如民间吉物的龙、凤和麒麟，并不存在于现实世界，它们都是通过各种美好的传说，而活在中国人的精神空间里。
艺术加工
许多民间吉祥物的衍生经过历代艺人的艺术加工，常见于绘画、篆刻、绣品、陶瓷、漆器、建筑饰件与日常家具，深为人们所喜闻乐见。艺术加工是指由原先的实物，以符号或图像形式予以夸张或修饰，衍生出表达祝福的民间吉祥图案。这类吉祥图案在年节岁时可谓比比皆是，内容亦很丰富，除常见的“门神图”、“财神图”与“赐福图”外，还有各式各样的“颂辞图”，如构图以三只羊和一个太阳组成的“三阳开泰”、画上一只大象背着一盆万年青的“万象更新”等。